¿Quién ganará la temporada 15 de American Ninja Warrior?

Cuando a Vance Walker, de 18 años, le diagnosticaron parálisis cerebral, los médicos le dijeron a sus padres que tendría que usar un aparato ortopédico por el resto de su vida y que nunca sería un atleta.

Acaba de ganar “American Ninja Warrior”.

El joven de 18 años, que padecía parálisis cerebral y sufría acoso escolar, recuerda vívidamente la primera vez que vio la competición de aptitud física transmitida por NBC.

“Era Kevin Bull haciendo volteretas hacia atrás en Cannonball Alley. En ese momento, era la cosa más genial que había visto en mi vida”, dijo a TODAY.com Vance, un nativo de Texas que ahora vive en Florida.

“Pensé: ‘Necesito ver de qué se trata todo esto'”, añadió Vance. “‘Tienes que probar esto'”.

Vance Walker también recuerda la dolorosa fisioterapia, estiramientos y enderezamiento de piernas a los que se sometió cuando era niño después de que le diagnosticaran parálisis cerebral a los 18 meses.

“Fue simplemente una batalla constante”, dice Vance. “Tuve que usar aparatos ortopédicos hasta los 6 o 7 años. A partir de entonces… tengo que pasar de 30 minutos a una hora todos los días estirando las piernas para ver si están lo suficientemente sueltas para caminar”.

Cuando Vance fue diagnosticado, su madre, Stacey Walker, dijo que los médicos le dijeron que su hijo nunca podría practicar deportes.

“Le dijeron que tendría que usar aparatos ortopédicos por el resto de su vida”, dijo a TODAY.com Stacey Walker, de 49 años. “(Ellos) dijeron que probablemente no era atlético”.

Vance Walker habla sobre la “Final” de American Ninja Warrior. Elizabeth Morris/NBC

Entonces, cuando Vance les dijo a sus padres que tenía la intención de competir en una competencia local de American Ninja Warrior y eventualmente aparecer en el programa, se preocuparon.

“Recuerdo… haber visto el programa con él y haber visto a los ganadores anteriores”, dijo Kent Walker, el padre de Vance. “Se puede ver que simplemente sueña con lograrlo algún día y no cree que realmente lo logrará, cree que puede hacerlo”.

Vance desafió las predicciones de los médicos y ganó la temporada 15 de American Ninja Warrior cuando tenía 18 meses.

(Divulgación: “American Ninja Warrior” se transmite por NBC, la empresa matriz de TODAY.com).

“Estoy muy acostumbrado a tener que trabajar más duro que los demás. Estoy acostumbrado a hacer lo que sea necesario para lograr una meta”, dice Vance. “Creo que esas luchas cuando era niño realmente me prepararon para trabajar lo más duro que pudiera, para tener metas y hacer lo que fuera necesario para llegar allí”.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la parálisis cerebral es una enfermedad neurológica incurable causada por un desarrollo anormal del cerebro o un daño al cerebro en desarrollo que afecta los músculos.

La madre de Vance tuvo un parto prematuro con solo 17 semanas de embarazo. Pasó varios meses en el hospital antes de que naciera su hijo a las 36 semanas.

“Durante semanas,[los médicos]vinieron y dijeron: ‘No va a sobrevivir. No va a sobrevivir'”, recuerda. “A partir de 20 semanas y pico, pensé: ‘Está bien, podría sobrevivir, pero podría tener daño cerebral. Podría quedar ciego'”.

Vance Walker era un niño pequeño con parálisis cerebral, por lo que desafió las predicciones de los médicos. NBC

Vance logró eso y tuvo una función cognitiva completa. Cuando cumplió un año, sus padres notaron que no caminaba. Cuando empezó a ponerse de pie, sus rodillas se doblaron torpemente y los dedos de sus pies se curvaron bajo sus pies.

Poco después, a Vance le diagnosticaron parálisis cerebral.

“Al principio, era sólo miedo de cómo le afectaría y cómo afectaría a su futuro”, dice Kent. “Se trataba de lo que podíamos hacer para que se sintiera ‘normal’ para que pudiera tener las mismas oportunidades que todos los demás”.

Cuando Vance iba a la escuela, los matones se burlaban de sus aparatos ortopédicos y de su forma de caminar. Mientras otros niños estaban en grupos con amigos, Vance deambulaba solo por la pista de la escuela. A la hora del almuerzo comía solo.

“La gente le preguntaba: ‘¿Qué pasa?’. Ese era el mayor problema”, dice Stacey. “Lo que quería decirle a la gente era: ‘No tiene nada de malo. Así es como fue hecho'”.

Vance Walker habla sobre la “Final” de American Ninja Warrior. Elizabeth Morris/NBC

Vance le da crédito al apoyo y aliento de sus padres por ayudarlo a superar los difíciles años de acoso. Cuando tenía 13 años, sus padres le permitieron asistir a la escuela en línea para que pudiera concentrarse en su entrenamiento de “Guerrero Ninja Americano”.

“Estoy muy agradecido a mis padres por su apoyo”, dijo Vance. “Siempre estuvieron a mi lado y me ayudaron a obtener el mejor apoyo, el mejor entrenamiento, la mejor fisioterapia, lo mejor que pude conseguir en cada paso del camino”.

“Da mucho miedo competir en el programa”.

Durante estos tiempos difíciles, ver a su hijo competir en “American Ninja Warrior” debe haber parecido una tarea imposible para Kent y Stacey. Pero ver ganar a su hijo parecía inevitable, especialmente para un niño que seguía desafiando las probabilidades.

“Probablemente ningún ninja ha trabajado más de lo necesario para llegar hasta aquí”, dice Kent. “La forma en que trabaja tan duro para lograr sus sueños es simplemente indescriptible. Es increíble y estamos muy orgullosos de él”.

Stacey dice que es difícil ver competir a su hijo.

“Sé que está sufriendo y sé lo que tiene que hacer antes de que salga y aparezca”, dice. “En este momento estoy sentado aquí junto a él y sus piernas simplemente se contraen y es como si tuviera un extraterrestre en la parte inferior de sus piernas y es así todo el tiempo. A veces sus piernas simplemente se contraen. El dolor era tan fuerte que a veces no podía dormir.

“No sólo ganó, sino que superó muchas cosas sólo para tener la oportunidad de ganar”, añadió.

Vance dice que competir en el programa no es fácil, ni física ni mentalmente.

“Da mucho miedo competir en espectáculos porque estos campos son enormes”, dice Vance. “Cuando estás encima de un obstáculo, estás parado a 20 pies del suelo, pero la piscina está muy por debajo de ti”.

Vance Walker habla sobre el guerrero ninja americano. Elizabeth Morris/NBC

Vance y sus padres están agradecidos por la comunidad de amigos que American Ninja Warrior ha creado para Vance. Vance fue una vez un niño acosado que almorzaba solo en la escuela.

“Definitivamente no estaría donde está sin el apoyo de la comunidad ninja”, dice Kent. “Es un sistema de apoyo muy sólido”.

Al recordar todo lo que ha soportado, superado y logrado hoy, Vance dice que hay una cosa que le diría a su yo más joven si tuviera la oportunidad.

“Le diría a mi yo más joven que siga adelante y que nunca olvide por qué está haciendo esto”, dice. “Eso es lo que me mantuvo en marcha durante esos tiempos difíciles. Sabía para qué estaba trabajando”.