El último hongo zombie causa una pandemia. ¿Podría esto suceder?

“The Last of Us” en HBO predice una pandemia con un cambio: es un hongo, no un virus que devasta el planeta.

La segunda temporada del exitoso programa, que está adaptado de un videojuego, comienza el domingo 13 de abril y toma cinco años después de los eventos de la primera temporada, cuando la infección fúngica se hizo cargo del mundo.

Los personajes ahora deberían sobrevivir en un “mundo aún más peligroso e impredecible” que antes, observa HBO.

En la serie de ciencia ficción, el patógeno asume el cerebro y los cuerpos de las personas infectadas, transformándolos en monstruos violentos que brotan zarcillos de sus bocas. Algunos terminan convirtiéndose en criaturas con hongos que crecen de sus cráneos y sus caras.

¿Es posible la pandemia de 'The Last of Us'?

No de la manera que “el último de nosotros” retrata, con un hongo que actualmente infecta solo los insectos apagan una amenaza para los humanos cuando aprende a sobrevivir a temperaturas más altas, dicen los expertos.

“Es un espectáculo y no creo que la gente no deba obsesionarse con que sus cerebros sean devorados por un hongo en el futuro cercano”, John Perfect, jefe de las enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, a Today.com.

“Es una historia interesante, pero no tienen que contener la respiración de que, incluso con el calentamiento global, estos hongos los asumen. Este es un gran salto, incluso para mí que tiene que lidiar con los hongos todo el tiempo”.

Algunos infectados con “el último de nosotros” cambian a criaturas con hongos que crecen de sus cráneos y sus caras.

Pero perfecto, que ha estado estudiando infecciones fúngicas durante décadas, advierte los patógenos existentes pueden causar enfermedades que amenazan la vida, y algunas cepas se vuelven resistentes a los medicamentos antifúngicos actualmente limitados disponibles.

Algunos médicos creen que una pandemia fúngica ya está en marcha con la aparición de Candida auris, un hongo que se descubrió en Asia en 2009 y desde entonces se ha extendido por todo el mundo. Los investigadores llaman a esto “una seria amenaza global para la salud”.

No es una pandemia en el sentido de Covid-19, donde los gobiernos cierran la sociedad, dice el Dr. Andrej Spec, profesor asociado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, especialista en infecciones fúngicas.

Pero cumple con la definición de una pandemia: la aparición de un nuevo patógeno que se propaga por todo el planeta y causó enfermedad, observa.

Candida vive en la piel y dentro del cuerpo, pero muchos hongos producen esporas para propagarse, que son inhaladas por humanos.

“La idea de tener un brote de hongos catastrófico es relativamente improbable, pero sería significativamente más aterradora que Covid, porque Covid se extiende a través de un espacio relativamente pequeño, mientras que las esporas pueden viajar millas”, dijo Spec a Today.com.

“Si está tratando de mantenerse alejado de un Sporo de hongos, no hay espacio seguro. El interior de su casa todavía tiene esporas fúngicas, todavía están fuera.

¿Es el hongo 'el último de nosotros' real?

Los personajes del programa se refieren a Cordyceps, también conocido como Ophiocordyceps unilateralis, un verdadero parásito fúngico que se llamaba “hongo zumbi-antigo” porque infecta a los insectos y las arañas.

El “hongo del manipulador cerebral” cambia el comportamiento de los insectos y surge de su cuerpo antes de matar al anfitrión, informan los investigadores.

Los restos de un humano asumido por el parásito fúngico se ven en “The Last of Us”. ¿HBO Maxcan Cordyceps Hongo infecta a los humanos?

En la vida real, solo puede infectar artrópodos como insectos y arañas, pero en “el último de nosotros”, se aleja para crecer en humanos. Esto no sucederá, dicen los dos expertos.

La temperatura del cuerpo humano es demasiado alta para permitir que estos hongos crezcan, y los humanos tienen un gran sistema inmune que nos protege contra infecciones fúngicas, ya que hay una gran cantidad de microorganismos en nuestra piel, en nuestro tracto gastrointestinal y el medio ambiente, notas perfectas.

Es cuando el sistema inmune se debilita que pueden ocurrir problemas, pero no con un hongo tan específico para los insectos, observa.

“Me río un poco”, dice perfecto sobre escuchar el concepto del programa. “Vivimos en una masa de hongos, millones de especies, pero solo hay 200 a 300 hongos que causaron enfermedades invasivas en humanos”.

¿Habrá una pandemia fúngica?

Los brotes de enfermedades fúngicas, donde dos o más personas se enferman con el contacto con la misma fuente, son raros, señala los CDC.

Los hongos no se transmiten de persona a persona tan fácilmente como virus y bacterias, y tienden a causar enfermedades en pacientes que tienen una desregulación del sistema no intencional, notas perfectas.

Pero la Organización Mundial de la Salud dice que los patógenos fúngicos son una “gran amenaza para la salud pública”, ya que se vuelven cada vez más comunes y resistentes al tratamiento, con solo cuatro clases de medicamentos antimicóticos disponibles actualmente.

El hongo de Cryptococcus neoformans lidera la lista de hongos de la Organización Mundial de la Salud que representa la mayor amenaza para la salud pública. Getty Images / Science Photo Library

Según los CDC, más de 7,000 personas murieron de enfermedades fúngicas en los Estados Unidos en 2021. Pero en todo el mundo, este número es de 1,7 millones de muertes al año, dijeron los investigadores en 2020, llamándolo “la crisis silenciosa”.

A pesar de la creciente preocupación, las infecciones por hongos reciben muy poca atención y recursos, quienes observaron al lanzar su primera lista de hongos de riesgo para la salud en el otoño de 2022.

Las especificaciones describen la conciencia pública de enfermedades fúngicas como “prácticamente inexistente” y señala que cuando le dice a la gente lo que hace para vivir, creen que están investigando infecciones de pies.

Muchos hongos pueden imitar la enfermedad autoinmune y los síntomas pulmonares, como las fiebres crónicas, la pérdida de peso, la tos y la falta de aliento, y para muchas infecciones fúngicas, el 90% de las personas son diagnosticadas con otra enfermedad cuando ven por primera vez a un médico, advierte.

Las personas a las que están informadas de que tienen enfermedad autoinmune o neumonía, pero no responden a ninguna terapia o cursos de antibióticos deben ser conscientes de la posibilidad de una infección por hongos, dice Spec.

Los factores de riesgo, especialmente para las personas inmunocomprometidas, incluyen estar alrededor de la camada de hojas secas porque tiene muchas esporas de hongos; Explorando cuevas porque algunos hongos se extienden a través de esporas en un bate de guano; y estar alrededor de altas concentraciones de excrementos de pájaros secos, dice Spec.

“Pero mucho de esto realmente se reduce a: hay muy poco que puedas hacer para evitar con éxito la infección por hongos”, señala. “El factor de riesgo fúngico respira y es difícil no hacer eso”.