Buster Keaton, el actor “con cara de piedra” que cayó en el alcoholismo tras ser olvidado por Hollywood

Una noche en Kansas de 1895, Buster Keaton (nombre real Joseph Frank Keaton) nació en el mundo del espectáculo, bajo la protección de su familia y los Houdinis. Su padre, Joe, era un comediante “excéntrico”, como él lo describe, y estuvo involucrado en la comedia y el vodevil desde niño. Necesitaban que estuviera siempre en el escenario para cuidarlo, luego de que un día lo dejaron sin supervisión y una broma casi le cuesta la vida.

Lo subiría al escenario a patadas y lo sujetaría fuertemente por los hombros para que se acostumbrara a llevar su cuerpo al extremo. “Cuando tenía siete u ocho años, nos llamaron el acto más difícil que jamás haya existido en la historia del escenario”, detalló el actor en una entrevista de 1960 en el programa de radio del historiador Studs Sterkel.

Fue así como la comedia física, o también llamada slapstick en inglés, marcó los inicios de Keaton e incluso le llevó a ser comparado con Charles Chaplin, otro veterano del cine que hizo reír a miles de espectadores con sus payasadas en el cine mudo.

Como hijo de artistas, confesó que “era un veterano” cuando dio el salto al séptimo arte. Pero lo que más destacó en su estilo fue la famosa “cara de piedra”, apodada por su falta de sonrisa y por presentar siempre un rostro con expresión triste. Poco a poco descubrió que hacía reír al público.

Como le dijo a Sterkel en ese momento, aprendió esta técnica en el escenario cuando descubrió que no podía reír con el público y se convirtió en su marca registrada: “Así que automáticamente llegué a un punto en el que cuanto más en serio me tomaba mi trabajo, mejor risas tengo. Luego Buster Keaton empezó a hacer películas y “no sonreír era mecánico”, recordó. “Simplemente no le estaba prestando atención”.

En la biografía del artista publicada por la Sociedad Internacional Buster Keaton, se informa que los Keaton y el escapista Harry Houdini se conocían porque compartían un cartel publicitario. Este último y su esposa se convirtieron en padrinos de Buster durante su infancia, evidentemente por la cercanía que tenían con su familia.

Según se cuenta, fue el propio Houdini quien le puso el nombre que llevó a Hollywood: “Buster”, que nació de la expresión “¡Ese fue un verdadero idiota!”, traducida como “¡Qué golpe se llevó tu hijo!”. .” Sus palabras hicieron referencia a la naturaleza acelerada de la rutina diaria del joven Keaton y la necesidad de usar su cuerpo en todo momento para la comedia.

Aunque la historia del origen de su nombre ha sido contada varias veces, incluso por el propio actor, también se cree que su apodo también pudo haber sido obra de George Pardey, otro artista de vodevil conocido en su círculo familiar y que fue mucho menos famoso que Houdini.

Durante la adolescencia de Buster, comenzaron a difundirse rumores de que los Keaton lo explotaban físicamente. Sus padres y amigos cercanos negaron el presunto abuso infantil, aunque el joven dijo en más de una ocasión que las lesiones eran frecuentes: “Empecé tan joven que sanarme es algo natural para mí. Varias veces esto me habría matado si no hubiera logrado aterrizar como un gato. Los imitadores de los nuestros no duran mucho porque no soportan el trato”, dijo al Detroit News en 1914.

En ese momento, ya era una estrella de vodevil y el patriarca Joe Keaton estaba orgulloso de su hijo. Sin embargo, la bebida y el comportamiento violento derivados del alcoholismo comenzaron a convertirse en un problema y su esposa, Myra, dejó de tolerarlo.

En 1917, Buster dejó el negocio de actuación de su padre y se mudó a Nueva York. Como ya era famoso por su actuación con los Keaton, no tardó en ser contratado en Broadway. Pasó sólo dos meses allí hasta que conoció a Arbuckle Fatty Roscoe, un ex vodevil y estrella de cine con quien compartió su primera película The Butcher (1917).

A los 23 años, Buster Keaton fue reclutado por el ejército de los Estados Unidos para servir en la Primera Guerra Mundial y pasó siete meses como soldado en Francia. “Dormí todas las noches excepto una en el suelo o en el suelo de molinos, graneros y establos”, recordó, según declaraciones recogidas por el Centro Doughboy.

“Tuve un resfriado que puso en riesgo mi audición”, añadió. ”Antes de cumplir un mes en el extranjero, mis superiores tenían que gritarme órdenes. “Me quedé casi sordo por estar expuesto a las corrientes de aire del suelo todas las noches”. De cualquier manera, su audición se vio afectada permanentemente.

Al regresar a Estados Unidos, filmó sus últimas películas con su amigo Arbuckle Roscoe, antes de ser acusado de homicidio y su carrera terminada a raíz de este escándalo. Este trágico acontecimiento también marcó a Buster, ya que nunca pudo aprovechar su éxito en colaboración con Arbuckle frente a la cámara.

A principios de la década de 1920, Buster Keaton despegó en Hollywood con películas como The General Train Driver, Sherlock Jr., One Week, The River Hero y Seven Times. El reconocimiento que recibió por sus comedias fue amplio, aunque nunca más relevante que el de Chaplin, con quien fue comparado a lo largo de su carrera.

El escritor Studs Terkel le preguntó en su entrevista sobre las “disputas amistosas” que mantenían entre ellos sobre quién podía hacer películas con menos subtítulos, es decir, películas basadas principalmente en la fisicalidad y la gestualidad. “Creo que ganó Chaplin”, admitió el actor en la conversación. “Él hizo una de sus películas con unos 21 títulos y yo tenía 23”.

La conversación con Terkel se produjo al final de su carrera y éste pareció sorprendido por los fugaces cambios que ha experimentado la gran pantalla desde el cine mudo. Dijo que fue “un shock” para cualquiera en el negocio.

“Veteranos del cine de los últimos 25 años aproximadamente, que no conocían la era del cine mudo. Ni Chaplin, ni Harold Lloyd, ni yo teníamos un guión”, enfatizó Keaton sobre la dinámica de improvisación de Hollywood en el pasado. Fue como crearlo sobre la marcha, pero definitivamente no era un esquema sólido que llegó para quedarse.

Continuó: “Esto parece imposible para cualquiera en la industria cinematográfica actual. Nunca pensamos en escribir un guión. No lo necesitábamos. En el momento en que hablamos y armamos lo que pensábamos que sería una película, por ejemplo, siempre teníamos un comienzo”.

Buster Keaton fue una de esas figuras que poco a poco fueron cayendo en el olvido a medida que la industria buscaba su transición al boom del cine sonoro a través del sistema de estudio (realizado antes del fracaso de su contrato con MGM), que daba menos independencia a las estrellas.

En la década de 1930, Buster Keaton comenzó a lidiar con el alcoholismo, una adicción que también afectaba a su padre, informó Jstor Daily. La prensa vinculó este comportamiento a sus problemas emocionales, aunque Keaton nunca abordó directamente el tema. En ese momento ya estaba casado con la actriz Natalie Talmadge, de la que se divorció en 1932 y con quien tuvo dos hijos, Bob y Joe. Se casó dos veces más, con Mae Scriven y la bailarina Eleanor Ruth Keaton, su última pareja, con quien era 23 años mayor.

Cinco años después de empezar a beber, Buster logró dejar de beber por su cuenta. Sin embargo, posteriormente fue ingresado en un hospital psiquiátrico y “encerrado” en una sala psiquiátrica, según información del New York Times en 1935. Otros informes, como el de The Advocate, dicen que se utilizó una “camisa de fuerza” para . contenerlo, pero las habilidades que aprendió mientras vivía con Houdini le permitieron escapar usando esa extraña magia.

“Se dice que el paciente se encuentra en un estado mental muy confuso, supuestamente causado por 'problemas domésticos'”, informó el periódico impreso.

Después de dos divorcios, quiebras y consumo descontrolado de alcohol, Keaton atravesaba una crisis en todos los aspectos de su vida, pero buscaba seguir haciendo cine. Regresó brevemente como protagonista en La moderna barba azul (1946), y sus siguientes papeles fueron más secundarios en títulos como El mundo está loco, loco, loco (1963) y La vuelta al mundo en 80 días (1956), donde compartió pantalla con el actor mexicano Mario Moreno “Cantinflas”.

El 1 de febrero de 1966 murió de cáncer de pulmón en su finca de Woodland Hills, Los Ángeles. La familia de Buster recibió su diagnóstico tres meses antes de su muerte y él nunca se enteró, creyendo hasta el final que se trataba simplemente de la bronquitis crónica que padecía desde hacía tiempo. Ese mismo año también se estrenaron sus últimos largometrajes Guerra a la Italiana, de Luigi Scattini, y Golfus de Roma, de Richard Lester.

A principios de 2023, se reveló que Rami Malek interpretará a Buster Keaton en una próxima serie dirigida por el cineasta Matt Reeves (The Batman) para Warner Bros. La historia contará los pasajes más importantes de la carrera del actor, así como los acontecimientos que ensombrecieron su vida.

Anteriormente, en 1957, se estrenó una película biográfica de Keaton en la que era interpretado por el veterano Donald O'Connor. Quizás estos proyectos sean los intentos de Hollywood de recuperar una leyenda que la propia industria olvidó en su afán por reinventarse.